Le
percheron est la
race de
cheval de trait la plus répandue et la plus connue au monde, il s'agit d'un cheval grand et puissant à
sang froid, réputé docile et facile à manœuvrer. En
France, il porte une
robe généralement
grise. Issu selon la
légende de chevaux arabes récupérés au
VIIIe siècle qui furent croisés avec des animaux de la région du
Perche située au sud de la
Normandie, il a été sélectionné par ses éleveurs sur sa capacité à tracter de lourdes charges au pas. Durant l'âge d'or du cheval de trait, il servait de cheval carrossier pour l'
attelage et le trait rapide, et de cheval agricole pour le
labour. Il fut exporté dans le monde entier et en particulier aux
États-Unis où la plupart des percherons portent une
robe noire, et au
Japon où il participe aux courses de
Ban'ei. Comme tous les chevaux de trait, son élevage déclina avec la
motorisation des transports et de l'agriculture, face à la concurrence du
tracteur, la production de
viande devint son principal débouché en
France. Aujourd'hui, il a retrouvé une certaine place en
attelage de loisir et pour les activités de
débardage. Les éleveurs français tentent d'alléger son modèle pour le rendre plus sportif en important des étalons américains pour le croisement.
Le percheron est un cheval d'origine française, son exportation dans de nombreux pays a vu l'apparition de nombreuses autres lignées.
L'origine du percheron remonterait à
732, après la
bataille de Poitiers quand une partie de la cavalerie arabe saisie à Vouillé fut répartie entre les vainqueurs originaires du Perche, de Normandie et de l'Orléanais. Il est traditionnellement élevé autour de
Mortagne-au-Perche (
Orne) et de
Nogent-le-Rotrou (
Eure-et-Loir), aux confins des départements de l'
Orne, de l'
Eure, d'
Eure-et-Loir, de
Loir-et-Cher et de la
Sarthe.
Le stud-book français du percheron a été ouvert en
1883, en même temps qu'était créée la société hippique percheronne. Le percheron est un
cheval de grande taille mesurant de 1,65 à 1,85 m
garrot et dont le poids adulte peut atteindre 900 à 1200 kg. La
robe est très généralement grise, souvent pommelée, ou d'apparence presque blanche, ou noire. Le corps est compact et musclé, avec de fortes jambes, mais aussi une grande élégance qu'il devrait à des croisements avec des chevaux arabes vers le
VIIe siècle. Le standard de la race distingue depuis quelques années deux types spécialisés :
Le trait percheron est un cheval de type grand limonier, de grande taille (plus de 1,64 m) et d'un poids plus élevé (supérieur à 700 kg), il est destiné au trait lourd comle les travaux agricoles et le débardage, et il excelle pour tirer de grandes charges au pas. Son arrière-main est particulièrement musclée et sa croupe plus inclinée.
Le nivernais était une race de cheval de trait de couleur noire élevé dans la
Nièvre, aujourd'hui en voie de disparition. Elle avait été créée en
1872 dans la
Nièvre, avec influence du
percheron. Le nivernais ressemblait beaucoup au percheron noir (seule était admise la robe noire), avec une tête plus grosse et un corps plus massif. C'était un cheval de gros trait, plutôt apathique. Le 28 janvier
1880, la société d'agriculture de la Nièvre décida d'ouvrir un livre généalogique de la race nivernaise, le premier pour une race chevaline française. En
1966, le nivernais fut désigné comme "sous race dérivée du
percheron" et englobé dans le livre de ce dernier.