Il tire son nom d’un groupe d’îles situé au nord de l’Écosse, à la même latitude que le sud du Groenland. Ses origines sont incertaines ; ces poneys doivent cependant exister depuis plusieurs siècles, et peut-être même depuis beaucoup plus longtemps. Les ancêtres du poney Shetland restent encore aujourd'hui assez obscurs mais certains spécialistes pensent qu'il serait un des descendants le plus direct du poney celtique primitif.
Le shetland est petit mais extrêmement fort : il est sûrement l’un des équidés les plus forts du monde par rapport à sa taille. Très bien adapté aux caprices climatiques de ces îles nordiques et à la pauvreté de leurs pâturages, il est naturellement résistant: sa petite taille et son épaisse couche de poils lui permettent de limiter la déperdition de chaleur de son corps et donc de résister aux températures les plus extrêmes. Son action est libre et droite. Il lève bien les articulations, faculté qui est le résultat de siècles passés sur des terrains tourmentés, rocheux ou recouverts de bruyères.
Les poneys font partie de la vie quotidienne des insulaires, qui les ont utilisés pour la selle comme pour le bât, transportant tout, des céréales à la tourbe. Très petits et forts, ils étaient parfaitement adaptés au travail souterrain dans les mines de charbon. L’élevage devint florissant, mais ce n'est que vers l'année 1850 que les premiers shetlands vinrent en Angleterre pour être utilisés comme animaux de trait dans les mines de charbons. Grâce à leur robustesse, leur intelligence et à leur robe, ils sont très appréciés par les enfants. Cet équidé est un animal vif: il demande donc, à cet égard, un minimum d'expérience pour sa manipulation.Le shetland mesure entre 80 cm et 107 cm au garrot.Toutes les robes sont admises.Petite tête bien attachée et au large front. Œil foncé, confiant et intelligent, petites oreilles droites, bout du nez large avec de grands naseaux ouverts. Corps fort et profond, dos court et très large, reins musclés. Arrières-mains larges et fortes ; membres robustes, bonne ossature plate, canons courts, pieds solides, ronds et bien formés.