Bucéphale (en grec ancien Βουκέφαλας / Bouképhalas, forme macédonienne) est le cheval d’Alexandre le Grand.
Les principales sources sur Bucéphale sont le chapitre VI de la biographie d'Alexandre par Plutarque et un passage (V, 19) de l’Anabase d'Arrien.
Son nom vient de βοῦς / boûs, le bœuf, et de κεφαλή / kephalê, la tête. Diverses explications ont été avancées :
- Ce serait le nom d'une race de chevaux thessaliens réputés, distingués par une marque en forme de tête de bœuf sur l'épaule ou sur la hanche.
- Bucéphale aurait porté une en-tête (marque blanche sur la tête) en forme de tête de bœuf.
- Le nom ferait allusion à l'aspect farouche du cheval.
- Le cheval porterait sur la tête une ou deux protubérances en formes de corne.
- La tête de Bucéphale aurait ressemblé à celle d'un bœuf
Selon la tradition arabe, Bucéphale descend des juments de Diomède. Un marchand thessalien, un certain Philonicos, le montre à Philippe II de Macédoine, mais le cheval se montre si rétif que Philippe refuse de l'acheter. Au moment où il ordonne qu'on emporte le cheval, Alexandre, fils de Philippe, exprime ses regrets, et son père conclut l'achat, à condition que ce soit Alexandre qui dompte la bête, faute de quoi il devra payer lui-même l’achat — pour la somme considérable de 13, voire 16 talents. Alexandre remarque que le cheval a peur de son ombre (qu'il est ombrageux) et réussit à le dompter en le plaçant face au soleil. Après cela, Bucéphale n'accepte d'être monté que par Alexandre.
Plutarque donne à cette anecdote une portée prophétique. Voyant la réussite de son fils, Philippe lui aurait déclaré : « Mon enfant, cherche un royaume à ta mesure. La Macédoine n’est pas assez grande pour toi.
Depuis lors, Alexandre et Bucéphale font équipe. Devenu roi, c'est en montant Bucéphale qu'Alexandre conduit la cavalerie macédonienne, dans toutes les batailles qui les mèneront de la Grèce jusqu'à l'Inde.
Toujours selon Plutarque, Bucéphale meurt de ses blessures après la bataille de l'Hydaspe en 326 av. J.-C. Selon une autre source, Bucéphale meurt de vieillesse à l'âge de 30 ans. Alexandre en fait alors un dieu, et fonde sur son tombeau la ville de Bucéphalie (Alexandria Boukephalous), actuelle Phalia au Pakistan, sur la rive du Jhelum. On voit sur certaines monnaies des successeurs d'Alexandre le dieu Bucéphale comme un cheval cornu, les cornes étant un symbole de divinité dans l'Orient ancien.
